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1970년 살바도르 아옌데 대통령이 민중연합의 후보로서 칠레의 대통령에 당선되었을 때, 누구보다도 긴장한 국가는 역시 미국이었다. 1959년 카스트로의 쿠바정부가 들어서고 62년 미사일위기를 겪은 미국이 자신의 앞마당 남미에 또 하나의 사회주의 정부를 두고 볼 수만은 없었던 것이다. 결국 1973년 9월 칠레에서 군부 쿠데타가 일어날 때까지 미국은 모든 수단을 이용해서 칠레 내부의 우익세력과 함께 아옌데 정부의 전복을 기도한다. 파트리시오 구스만 감독의 영화 <칠레전투> 3부작은 바로 그 과정에서 일어났던 사건들에 대한 다큐멘터리 영화라고 할 수 있다.

하지만 <칠레전투> 3부작은 단순한 연대기적 구성으로 이루어지지는 않았다. 먼저 1975년과 1976년 완성된 1부와 2부의 소제목은 각각 “부르주아의 봉기”와 “쿠데타”이다. 사실 이 영화의 서사는 민중정부로서 아옌데 정부에 대한 부르주아 및 친미 우익세력의 반동, 즉 반혁명 과정에 초점을 맞추고 있는 것이다. 다시 말해 ‘그들’이 어떻게 민중의 정부를 쓰러뜨리려고 했으며, ‘우리’는 그것을 어떻게 막아내려고 했는가에 대한 이야기가 되는 것이다. 그렇게 영화는 1,2부를 통해서 1973년 칠레의 국회의원 총선거부터 9월 피노체트의 쿠데타까지의 사건들을 그려낸다. 민중연합에 맞서는 국민당과 기독교민주당이 총선을 통해서 어떻게 의회의 과반석을 확보하고 정부를 불신임하였으며, 미국의 사주를 받은 일련의 기득권 노동자들이 어떻게 반정부 파업을 했는가를, 그리고 이를 지지하는 우익 학생들과 파시스트 단체들의 모습들을 보여주는 것이다. 계속해서 칠레의 경제에 타격을 주려는 미국의 압력으로 국제사회는 칠레에 대한 개발차관을 삭감했고, 이제 칠레에게는 국부의 원천인 구리 수출마저도 위태로워지고 만다. 결국 아옌데 정부는 기독교민주당과의 정치적 타협과 군부와의 연립정권 사이에서 위험한 균형을 유지하려고 했지만, 전복세력은 그 최후의 수단으로써 쿠데타를 일으키고만 것이다. 적어도 이 영화는 사실의 객관적 기록 따위를 빙자하는 기만적인 태도를 취하지 않고, 반혁명세력과의 전선에서 자신의 당파성을 명확히 하고 있다.

한편, 이렇게 1,2부가 칠레의 전투에 대한 수세와 패배의 과정으로서 결과론적으로 진행되어갔다면, 2부보다 3년 늦게 1979년 완성된 영화의 마지막 3부 “민중의 힘”은 이러한 우익세력의 공세에 맞서서 어떻게 민중이 싸워나갔는가를 재조명한다. 아직 쿠데타에 의해서 민중의 정부가 무너지기 전에, 그들이 걸었던 희망과 승리의 다짐이 무엇이었는가를 보여주는 것이다. 자본가들이 멈춘 공장을 노동자들이 점거하여 생산을 계속해나가고, 매점매석과 운수조합의 파업으로 생필품의 공급에 차질이 생기자 시민들은 직접 자신들이 유통 분배를 조직하기 시작한다. 끊임없는 논쟁과 토론 속에서도 자신의 정부에 대한 지지를 잃지 않았던 민중들은 결코 사회적 생산과 공급을 멈추지 않았던 것이다. 이들에게는 아직 열려있는 가능성으로서 미래가 있었다. 비록 우리가 역사를 통해서 그 후 칠레에서 있었던 17년간의 군부독재를 알고 있다고 하더라도, 이 영화 속의 민중들은 계속하여 자신들의 또 다른 미래를 향해서 전진하고 있었다. 이제 우리는 영화 <칠레전투>를 통해서 결과로서의 현재를 생각하는 것이 아니라, 역사에 있을 수 있었던 그들의 멈춰진 미래를 볼 수 있게 된 것이다.

뿐만 아니라 영화는 명확한 역사적 사실의 기록과 서술의 입장에서 벗어나 역사에 대한 무수한 가정과 질문들을 사건과 인물들을 통해서 우리에게 던지고 있다. 우익세력과 군부대에 맞서서 노동자는 스스로 무장해야하는가 그리고 생산을 계속하기 위해서 노동자는 사유재산인 공장을 점거할 수 있는가. 혹은 민주주의 의회의 결정은 모든 상황에서 유효한가 그리고 민중의 정권은 권력의 유지를 위해서 정치적 타협도 수용할 수 있는가 등에 대해서 말이다. 무엇보다 이러한 질문들에 대해 어떠한 답들을 가질 수 있는가를 끊임없이 자문되는 것은, 우리는 이미 반세기전 이러한 모든 가능성의 한 가지 답이 무엇이었는지를 이미 보고 있기 때문이다.

마지막으로 이 영화에는 빠트릴 수 없는 두 가지 중요한 장면이 있다. 우선 역사적 현장으로서 2부의 마지막 장면이 있다. 이 장면에서 우리는 쿠데타군의 폭격을 받는 대통령궁의 모습과 함께 아옌데 대통령의 마지막 라디오 연설을 육성으로 들을 수 있다. “역사는 우리들의 것이고 우리가 만들어 간다”는 마지막 말과 함께 아옌데 대통령은 1973년 9월 11일 결국 사망한다. 그리고 또 하나의 장면은 1부의 마지막 장면이다. 이 장면에서는 군부의 첫 쿠데타 기도를 촬영하던 한 카메라맨이 총에 맞아 죽는 것을 볼 수 있다. 즉, 카메라맨 자신의 마지막 촬영 장면과 함께 쓰러지는 카메라의 모습을 영화는 담고 있는 것이다. 이 두 가지 장면 그리고 이 두 가지 죽음은 역사적 정의에 대한 진실과 거짓, 그리고 그것을 담아내는 영화의 진실과 허구란 무엇인가에 대한 논쟁을 압도해버린다. 결국 그것은 누군가의 목숨을 걸만한 것이었다는 것을 죽음으로써 증명하기 때문이다. 비록 적절한 감정적 호소인지는 알 수 없다 하더라도 이러한 이야기의 설득력은 그 영화적 힘에서 비롯한다고 할 수 있을 것이다.

다큐멘터리 제작 경험이 전혀 없는, 5명의 진보적인 젊은 영화인들이 제작하였다. 16mm 에클레어(Eclair) 카메라와 나그라(Nagra) 녹음기 한 대, 흑백 코닥 필름으로 민중과 반동 세력 간의 갈등과 대립이 첨예하던 1973년의 칠레를 기록하였다. 그러나 군부 쿠데타로 촬영은 중단되고, 필름과 녹음 테이프는 6개월에 걸쳐 외국에 밀반출되었다. 쿠바의 영화예술산업원(ICAIC)에서 6년 동안 3부작으로 편집, 완성하였다.